12 พ.ย. 68 – นักดาราศาสตร์ทั่วโลกกำลังจับตา “วัตถุลึกลับ” ที่เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้โลก หลังตรวจพบสัญญาณคลื่นวิทยุแปลกประหลาดจากนอกระบบสุริยะ ซึ่งสร้างความงุนงงให้กับวงการวิทยาศาสตร์อวกาศ
สกายนิวส์อาระเบียรายงานจากหนังสือพิมพ์ เดลีเมล ระบุว่า เมื่อวันที่ 24 ตุลาคม ที่ผ่านมา กล้องโทรทรรศน์วิทยุ MeerKAT ของแอฟริกาใต้ ตรวจพบการปล่อยคลื่นรังสีจากโมเลกุลไฮดรอกซิล (OH) รอบวัตถุชื่อ 3I/ATLAS ซึ่งกำลังเคลื่อนผ่านในอวกาศด้วยความเร็วสูง
ศาสตราจารย์ อาวี ลอบ (Avi Loeb) จากมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด ซึ่งกำลังศึกษาวัตถุดังกล่าวตั้งแต่ช่วงฤดูร้อน กล่าวว่า “โมเลกุลเหล่านี้ทิ้งรอยลักษณะเฉพาะทางวิทยุ ซึ่งกล้องอย่าง MeerKAT สามารถตรวจจับได้อย่างชัดเจน”
จากการวิเคราะห์เบื้องต้น นักวิทยาศาสตร์ประเมินว่า พื้นผิวของวัตถุมีอุณหภูมิต่ำถึง –45 องศาฟาเรนไฮต์ และมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 6 ไมล์ (ราว 9.6 กิโลเมตร) นับเป็นขนาดที่ใหญ่อย่างยิ่งสำหรับวัตถุจากนอกระบบสุริยะ
ไม่กี่วันก่อนหน้านี้ วัตถุ 3I/ATLAS เพิ่งเคลื่อนผ่านใกล้ระนาบวงโคจรของโลก ทำให้นักดาราศาสตร์สามารถจับภาพได้ชัดเจนขึ้น ภาพถ่ายจากวันที่ 9 พฤศจิกายน เผยให้เห็นว่ามันปล่อย “พุ่งของมวลสาร” หรือ jets ออกมาอย่างรุนแรง ทอดยาวถึง 600,000 ไมล์ ในทิศทางที่หันเข้าหาดวงอาทิตย์ และอีก 1.8 ล้าน ไมล์ ในทิศทางตรงข้าม ซึ่งเทียบเท่ากับเส้นผ่านศูนย์กลางของดวงอาทิตย์หรือดวงจันทร์ที่เราเห็นบนท้องฟ้า
ที่ระยะ 203 ล้าน ไมล์ จากโลก นี่ถือเป็นการวัดขนาดของการระเบิดมวลสารรอบ 3I/ATLAS ที่แม่นยำที่สุดเท่าที่เคยมีมา โดยข้อมูลใหม่บ่งชี้ว่า ตัววัตถุมีขนาดไม่น้อยกว่า 3 ไมล์ และอาจมากถึง 6 ไมล์ หรือมากกว่า
ศาสตราจารย์ลอบ กล่าวว่า ขนาดมหึมาและพลังของพุ่งมวลสารเหล่านี้ ทำให้เกิดคำถามสำคัญว่า วัตถุนี้เป็นเพียง “ดาวหางธรรมดา” หรือไม่ เพราะโดยปกติ หากเป็นดาวหางธรรมดา การขยายตัวของพุ่งมวลสารควรใช้เวลาหลายเดือน ไม่ใช่เกิดขึ้นอย่างฉับพลันเช่นนี้
“ขนาด ความหนาแน่น และความสว่างที่ผิดปกติของการปล่อยสารเหล่านี้ บ่งชี้ว่ามันอาจไม่ใช่วัตถุธรรมดาในระบบสุริยะเลย” ลอบกล่าว
นักดาราศาสตร์คาดว่า ข้อมูลสำคัญเพิ่มเติมจะได้รับในวันที่ 19 ธันวาคม นี้ เมื่อ 3I/ATLAS เข้าใกล้โลกที่สุด โดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศ ฮับเบิล และ เจมส์ เว็บบ์ จะร่วมเก็บข้อมูลความเร็ว องค์ประกอบ และมวลของพุ่งมวลสาร เพื่อระบุให้ชัดว่า มันเป็นดาวหางน้ำแข็งทั่วไป หรืออาจเป็นวัตถุที่มี “เทคโนโลยีขับเคลื่อน” บางอย่างซ่อนอยู่
“ข้อมูลทั้งทางวิทยุและภาพถ่ายบ่งชี้ตรงกันว่า มันกำลังสูญเสียมวลจำนวนมหาศาล เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงมาก และมีพฤติกรรมที่ท้าทายความเข้าใจของเราเกี่ยวกับดาวหางธรรมชาติ” ศาสตราจารย์ลอบ กล่าวทิ้งท้าย
